Le 4 août dernier, Raphaël Lessard espérait une victoire lors du Throwback 276 dans la série CARS Response Energy Tour au Hickory Motor Speedway. C’est plutôt en 15e position qu’il a terminé sa course. Un résultat peu représentatif des performances habituelles du jeune pilote. 

Partant de la septième position, Raphaël Lessard était aux portes du top 5 au début de l’épreuve de 138 tours. Le pilote originaire de Saint-Joseph-de-Beauce s’est imposé dans le peloton des meneurs et a essayé de prendre les devants, mais les autres pilotes avaient le couteau entre les dents.   

Au 59e tour, alors qu’il était sixième, l’épreuve a pris une malheureuse tournure. Le frein de la roue arrière droite a posé problème, si bien que Raphaël Lessard n’a eu d’autres choix que de rentrer aux puits pour tenter de régler le problème.

Un accident malchanceux 

Chanceuse malgré la situation, l’écurie Kyle Busch Motorsports a vu une neutralisation apparaître sur la piste au 64e passage. L’écurie de la voiture Toyota Camry #51 FRL Express/Mobil 1/Toyota a alors déployé les efforts nécessaires pour réparer la canalisation de la ligne de frein arrière droite afin de permettre à Raphaël Lessard de revenir en piste à quatre tours derrière les meneurs.

En tentant de remonter le peloton, le Beauceron a dû composer avec la circulation dense. À l’entame du 84e tour, un accident impliquant cinq voitures est survenu devant Raphaël Lessard. Ce dernier est passé à trois tours des meneurs en raison d’un « lucky dog » accordé aux retardataires.

Au cours de l’épreuve, les bris mécaniques ont ralenti d’autres pilotes du plateau, permettant au pilote de 17 ans de réintégrer le Top 20. Une autre neutralisation au 105e tour a permis à Raphaël Lessard de retrancher un tour supplémentaire, se retrouvant donc à deux tours du meneur. Un dernier drapeau jaune a été agité et Raphaël s'est positionné à seulement un tour du meneur. Ce qui lui a permis de compléter l’épreuve en 15ème position.

Des points de plus pour le classement des pilotes 

Ce résultat a permis à Raphaël de marquer de précieux points au classement des pilotes. En contrepartie, avec les problèmes éprouvés au cours de la course en Caroline du Nord, il se voit dans l’obligation de céder la tête du championnat à Jared Fryar.

 « Dans les circonstances, nous ne pouvions pas faire mieux aujourd’hui. Une quinzième position n’est pas ce que nous avions en tête en début d’épreuve », a affirmé Raphaël. « Il y a une chose que je peux dire, c’est que les mécaniciens ont agi très rapidement pour éviter que je me retrouve avec plus de quatre tours de retard sur le meneur. Le problème de frein est hors de notre contrôle. Nous apprenons de cette performance et à la prochaine épreuve nous rebondirons en équipe. Je tiens à remercier mes parents, mon agent, mes commanditaires : FRL Express, Mobil 1 et Toyota ainsi que l’équipe Kyle Busch Motorsports, les investisseurs dans ma Société en commandite, mes partisans et tous ceux qui ont regardé la course à la Cage-Brasserie Sportive et au Resto l’Express. »

Prochaine course au calendrier 

Raphaël Lessard reviendra au Québec la fin de semaine prochaine. Le Beauceron sera en piste lors de la deuxième fin de semaine du Grand Prix de Trois-Rivières pour courir dans la série CSCC LMS. L’épreuve se déroulera immédiatement après la course de la série NASCAR Pinty’s.