Raphaël Lessard a connu une fin de course mouvementée dans la série CARS Response Energy Tour, alors qu’il complète l’épreuve de 150 tours du Puryear Tank Lines – Thrifty Tire 300, au Orange County Speedway, à Rougemont (Caroline du Nord, États-Unis), en cinquième position.

Lessard a été contraint de prendre part à l’épreuve avec la voiture de réserve, arborant le numéro 18 alors que la voiture #51 FRL Express/Mobil 1/Toyota n’a pu prendre le départ en raison de problème mécanique en piste lors des pratiques de vendredi. Néanmoins, il s’élançait de la position de tête après que la séance de qualification ait été annulée à cause d’orages. La série a donc pris les meilleurs temps des séances de pratique de samedi pour former la grille de départ.

Dès les premiers tours, le pilote de 17 ans a tenu tête à Steve Wallace lors des premiers tours, mais n’a pu retenir son adversaire bien longtemps. Pendant près de 60 tours, le pilote de Kyle Busch Motorsports était dans le pare-choc arrière de Wallace sans être capable de reprendre la tête. Un peu après la mi-course, le pilote natif de Saint-Joseph-de-Beauce a dû se plier face à un autre adversaire, et a donc maintenu le troisième rang jusqu’au 113e tour.

« Après une relance, alors que Steve Wallace m’eût ouvert la porte, j’en ai profité pour me pointer à l’intérieur et il m’a fermé le passage. C’est à ce moment qu'il a effectué un tête à queue », de dire Raphaël Lessard.

Les pilotes ont donc dû repartir en queue de peloton. Mais Lessard a tiré son épingle du jeu et est remonté jusqu’au cinquième rang, tout juste derrière Jared Fryar, son compétiteur principal dans le classement du championnat.  

Avec ce deuxième top cinq sur le tracé de Rougemont cette saison, le pilote québécois n’a pas pu reprendre la tête du classement. Il se retrouve avec neuf points de retard sur Fryar. Le couronnement du champion de la saison 2018 aura lieu lors de la dernière épreuve du calendrier 2018 de la Série Cars Tour, qui se déroulera le 3 novembre, en Virginie.

« C’est certain que lorsque tu te bats à l’avant du peloton et qu’un incident te force à repartir en arrière du peloton, ce n’est jamais agréable. L’équipe ne s’est pas laissé abattre et nous avons continué la tête haute. On a limité les dégâts en terminant dans le Top 5, ce qui me permet de marquer de précieux points au championnat. Avec neuf points de retard, rien n’est encore joué. Il faudra tout donner en Virginie au mois de novembre.
- Raphaël Lessard 

Prochaine course au calendrier

La prochaine course de Raphaël Lessard aura lieu le 22 septembre au 5 Flags Speedway à Pensacola, en Floride, pour une autre épreuve.