Le manteau neigeux est à un niveau historiquement bas en Colombie-Britannique

VANCOUVER — L'enquête sur la neige d'avril du Centre de prévision des régimes fluviaux de la Colombie-Britannique révèle le manteau neigeux le plus faible jamais enregistré dans la province.

Jonathan Boyd, hydrologue au Centre de prévision des régimes fluviaux de la Colombie-Britannique, a déclaré mercredi lors d'une conférence de presse que le manteau neigeux représente 63 % de la normale, ce qui pourrait signifier un risque accru de sécheresse au printemps et à l'été.

Ce phénomène n'est pas inédit. D'autres années ont connu des quantités de neige faibles depuis le début de la collecte de ces données en 1970, notamment en 1981 à 68 % et en 2015 avec 65 % du manteau neigeux normal.

Le dernier relevé mensuel de la neige publié mercredi comprend des données provenant de stations météorologiques de toute la province. Le centre a déclaré que 95 % du manteau neigeux saisonnier s'accumule généralement à partir de l'enquête d'avril.

Selon le centre de prévision, les conditions sèches tout au long du mois de mars ont également laissé de nombreuses régions du nord et de l'intérieur «avec des précipitations presque record».

Pour M. Boyd, il est possible que le manteau neigeux continue de grimper jusqu'en mai si le printemps est froid ou humide, ajoutant que le «bon côté» est que le risque d'inondation est plus faible dans les zones constamment inondées.

Cependant, il est également possible d'avoir des inondations printanières, a-t-il déclaré.

«Des précipitations soudaines et extrêmes, ou des périodes persistantes de fortes précipitations, peuvent encore provoquer des inondations, en particulier dans les rivières de petite (et) moyenne taille à l'intérieur du pays.»

Le faible manteau neigeux, l'impact de la sécheresse des années précédentes et les prévisions saisonnières sont tous des causes d'inquiétude à l'échelle de la province concernant la sécheresse, bien qu'il soit trop tôt pour en être sûr, selon l'hydrologue.

«C'est encore un peu prématuré de parler de sécheresse, compte tenu de la neige actuelle, et ce, jusqu'à ce que nous ayons réellement traversé la saison de fonte», a-t-il déclaré lors de la conférence de presse.

«Seul le temps nous le dira, et nous verrons ce qui se passera au cours des trois à quatre prochaines semaines en termes de températures. Idéalement, ce que nous aimerions, ce sont des températures saisonnières avec un peu de précipitations.»

Selon lui, le faible manteau neigeux pourrait également affecter la saison des incendies, même si les conditions météorologiques, en particulier la pluie, joueront un rôle plus important.

«Si nous retrouvons cette année les conditions météorologiques du printemps de l'année dernière, la situation sera encore pire du point de vue de la sécheresse», s'est-il inquiété à propos de la saison des incendies.

Celle de l'année dernière a vu plus de 28 400 kilomètres carrés de forêts et de terres incendiés, des centaines de maisons détruites et des dizaines de milliers de personnes forcées d'évacuer.

La sécheresse a été si grave l'été dernier que le gouvernement a pris des mesures de protection temporaires pour de nombreuses rivières alors que le débit diminuait et menaçait les populations de poissons reproducteurs.

Il a ordonné aux agriculteurs et autres utilisateurs agricoles de cesser de détourner l'eau pour l'irrigation des cultures destinées à l'alimentation animale telles que le foin et le maïs.

Le niveau de sécheresse dans le nord de la Colombie-Britannique a grimpé au début de la saison pour atteindre cinq, la note la plus élevée de l’échelle, ce qui signifie que les valeurs économiques et écosystémiques seront négatives. Il est resté à ce niveau élevé pour le reste de 2023.

Nathan Cullen, ministre de l'Eau, des Terres et de la Gestion des ressources de la Colombie-Britannique, a déclaré mercredi dans un communiqué de presse qu'une autre sécheresse potentielle était «préoccupante».

«Même si certaines régions de la Colombie-Britannique pourraient encore connaître des pluies prolongées ou des chutes de neige de fin de saison bien nécessaires, nous prenons des mesures dès maintenant pour aider les communautés, les agriculteurs et l'industrie à se préparer dès maintenant à la sécheresse, afin que nous puissions réagir promptement, récupérer plus rapidement et être mieux préparés à des conditions plus sèches», a-t-il annoncé.

Cela comprend la construction d'infrastructures hydrauliques plus résilientes et l'octroi de 100 millions $ pour un nouveau fonds de sécurité des bassins hydrographiques afin de protéger l'eau de la Colombie-Britannique, ainsi que l'organisation d'ateliers dans les communautés pour aider les agriculteurs à se préparer à la sécheresse et pour les mettre en contact avec des soutiens financiers.

«Notre gouvernement continuera de surveiller les débits des cours d'eau et les niveaux des eaux souterraines dans les semaines et les mois à venir, et nous prendrons des mesures supplémentaires si nécessaire», a conclu M. Cullen.

La Presse Canadienne