Des activités «suspectes» liées à une aide financière pour les étudiants ontariens

TORONTO — L'Ontario a saisi la police provinciale au sujet d'une aide financière versée aux étudiants des établissements privés de formation professionnelle dans le cadre d'un programme gouvernemental, après que les conclusions préliminaires d'un audit ont mis en évidence de «graves préoccupations», a déclaré mardi le gouvernement.

Le ministre ontarien des Collèges et des Universités, Nolan Quinn, a indiqué dans une déclaration que le ministère avait lancé l’année dernière des inspections ciblées des établissements de formation professionnelle en réponse aux inquiétudes croissantes concernant l’utilisation du Régime d’aide financière aux étudiantes et étudiants de l’Ontario (RAFEO) et qu’il avait chargé la firme KPMG de mener un audit en août.

«Alors que ce travail est en cours, les conclusions préliminaires ont mis en évidence de graves préoccupations quant à l’intégrité du système du RAFEO dans le secteur postsecondaire privé», a-t-il écrit.

«Celles-ci portent notamment sur la propriété commune, l’implication de cabinets de services d’immigration et la colocalisation entre des établissements privés de formation professionnelle et des cabinets de recrutement ou de services d’immigration, une validation et une vérification insuffisantes des étudiants concernant leur inscription aux cours et leurs résultats, ainsi qu’une concentration inhabituellement élevée de demandes au titre du RAFEO provenant des mêmes zones géographiques.»

En conséquence, le gouvernement a informé le vérificateur général la semaine dernière et a également saisi la Police provinciale de l’Ontario de cette affaire, a indiqué M. Quinn.

La Presse Canadienne a rapporté que le montant total des bourses provinciales versées aux étudiants de seulement 7 établissements de formation professionnelle en 2024-2025 s’élevait à environ 385 millions $, soit le même montant que celui versé aux étudiants de l’ensemble des établissements d’enseignement supérieur financés par l’État de l’Ontario.

Les dossiers judiciaires montrent que Career Colleges Ontario, une association représentant le secteur et l’organisme chargé de traiter les demandes de subventions de ses étudiants concernant le RAFEO, alerte la province depuis janvier 2023 au sujet d’éventuelles activités «suspectes» liées au RAFEO.

Parallèlement, le gouvernement a suspendu tous les versements du RAFEO destinés aux étudiants des établissements d’enseignement professionnel pendant la durée de l’audit.

Cela a plongé l’ensemble du secteur dans l’incertitude.

Le ministère approuve généralement la liste des établissements autorisés à recevoir des fonds du programme RAFEO au cours de l’été, mais l’annonce de cette suspension mardi est intervenue alors que l’année universitaire est déjà bien avancée.

Career Colleges Ontario a déclaré que ces retards d’approbation causaient d’importantes perturbations pour les établissements, qui doivent prendre des décisions opérationnelles sans disposer d’informations claires ni de délais précis, ainsi que pour les étudiants qui ne savent pas s’ils ont les moyens de commencer – ou de poursuivre – leurs études.

«Nous espérons que le gouvernement mettra en place une politique permettant de traiter rapidement les cas de conduite inappropriée et de cibler ceux qui ont agi de manière répréhensible», a écrit l’association dans une déclaration.

«Career Colleges Ontario a joué un rôle déterminant en portant ces préoccupations à l’attention du gouvernement dès le départ, et il n’est pas juste que les étudiants de l’ensemble du secteur, qui n’ont rien fait de mal, en subissent aujourd’hui les conséquences.»

Ces retards à l’échelle du secteur touchent non seulement les établissements au sujet desquels Career Colleges Ontario avait fait part de ses inquiétudes, mais aussi des établissements tels que Mothercraft, qui propose des programmes d’éducation de la petite enfance depuis des décennies et affiche un bilan de conformité «exemplaire», a relevé la directrice générale, Michele Lupa.

«Nous attendons toujours de savoir si nous restons un établissement éligible au RAFEO», a dit Mme Lupa lors d’une entrevue.

«Inutile de dire que c’est un peu inquiétant. Nous en sommes à six semaines de l’année universitaire, et nous avons des étudiants qui comptent sur le RAFEO pour pouvoir poursuivre leurs études. Ils commencent donc à s’inquiéter, cela va sans dire, et nous aussi.»

Mothercraft diplôme environ 125 nouveaux éducateurs de la petite enfance chaque année, et ces diplômés sont particulièrement indispensables à un moment où le secteur de la petite enfance tente de se développer dans le cadre du programme national de garde d’enfants abordable, a expliqué Mme Lupa.

Les hygiénistes dentaires sont également très recherchés en ce moment, et le programme suivi par Daliah Gardoque, étudiante en premier semestre au Toronto College of Dental Hygiene and Auxiliaries, se trouve lui aussi dans l’incertitude quant au RAFEO.

«C’est extrêmement stressant», a confié Daliah Gardoque, qui a lancé une pétition en ligne demandant au ministère de «remédier de toute urgence à cette incertitude persistante».

«J’ai la chance d’avoir une somme d’économies suffisante, mais cela ne me permettra de tenir que jusqu’à la fin du premier semestre. Après cela, je ne sais vraiment pas ce que je vais faire. Mais beaucoup de gens ne se concentrent pas sur leurs examens en ce moment, simplement parce qu’ils se disent: “À quoi bon?” Car si l’aide financière du RAFEO n’arrive pas le mois prochain, autant abandonner leurs études.»

Allison Jones, La Presse Canadienne