Trois glaciers de C.-B. risquent de disparaître d'ici quelques décennies

Trois glaciers du sud-ouest de la Colombie-Britannique pourraient «disparaître complètement» d'ici quelques décennies en raison de l'inaction face au changement climatique, selon une experte.

Une nouvelle étude de l'université Simon Fraser, publiée dans la revue Annals of Glaciology, indique que le glacier de Whistler est dans un état particulièrement critique et pourrait disparaître d'ici dix ans.

Ce glacier a perdu 95 % de sa superficie au cours des cinq dernières décennies, tandis que les glaciers Horstman et Blackcomb ont perdu jusqu'à 75 % de leur superficie sur la même période et pourraient fondre d'ici trois à sept décennies.

Chloé Monty, chercheuse principale de l'étude, a noté que les glaciers réduisaient dans le monde entier en raison du changement climatique, mais qu’il était tout de même choquant de constater l’ampleur du recul observé sur ces trois glaciers de Colombie-Britannique à partir de comparaisons d’images.

Elle a affirmé qu’il n’y avait plus rien à faire pour sauver ces glaciers de l’extinction, mais qu’il n'était pas trop tard pour empêcher la disparition des plus grands glaciers de la Colombie-Britannique et du Canada.

Mme Monty a expliqué qu’une réduction des émissions de carbone permettrait d’empêcher le recul des plus grands glaciers au Canada et dans le monde entier.

«Les glaciers réagissent lentement au climat; les changements que nous observons aujourd’hui reflètent donc les modifications climatiques survenues au cours des dernières décennies», a-t-elle souligné.

La superficie des glaciers est mesurée afin de déterminer s’ils respectent encore les seuils pour être classés comme tels, et les recherches de l'université Simon Fraser montrent que le glacier de Whistler a déjà rétréci au point de se fracturer en trois masses de glace plus petites.

Une fois que les glaciers tombent en dessous des seuils établis, ils pourraient être classés comme des «plaques de glace», bien que les experts débattent encore de la terminologie à utiliser pour décrire ces anciens glaciers.

Selon Mme Monty, certaines définitions n'englobent déjà plus le glacier de Whistler.

«Techniquement, le glacier de Whistler est un glacier relique, explique-t-elle. A-t-il disparu ? Cela dépend de votre définition.»

«La véritable question est: quand la glace aura-t-elle complètement disparu ?»

Les glaciers ont longtemps été des lieux prisés pour le ski d’été, et les glaciers de Whistler et de Horstman ont tous deux accueilli des sessions de ski d’été par le passé.

La station de ski de Whistler Blackcomb a suspendu pour une durée indéterminée le ski d’été sur le glacier Horstman l’année dernière, après avoir lancé cette activité dans les années 1980, tandis que les activités de ski d’été ont cessé sur le glacier de Whistler à la fin des années 1990.

Selon Mme Monty, les stations font le bon choix sur le plan commercial en développant d’autres activités estivales, comme le VTT, pour compenser la perte du ski, et le secteur du tourisme doit lui aussi s’adapter.

Le défi le plus important — prendre des mesures pour atténuer le changement climatique afin d’éviter des pertes encore plus importantes — reste toutefois à relever, et Mme Monty estime que l’étude sur les glaciers de la Colombie-Britannique devrait servir d’avertissement quant à ce qui pourrait se produire si aucune mesure n’est prise.

«C’est sans aucun doute une histoire très triste, dit-elle. Mais cela ne signifie pas qu’il n’y a rien que nous puissions faire dès maintenant pour réduire nos émissions de carbone, ce qui contribuerait à empêcher la disparition de glaciers plus imposants ainsi que celle des calottes glaciaires, qui contribueraient probablement de manière plus significative à l’élévation du niveau de la mer.»

Chuck Chiang, La Presse Canadienne