Des chercheurs découvrent un ancien poisson prédateur à crocs en Nouvelle-Écosse

HALIFAX — Des chercheurs ont découvert une nouvelle espèce de poisson ancien doté de crocs antérieurs crochus, ce qui en faisait un prédateur redoutable et efficace.

Un article publié cette semaine dans le Journal of Vertebrate Paleontology indique que la longue mâchoire incurvée de l'animal permet de comprendre l'évolution des poissons vers des dents antérieures plus petites, faisant office d'hameçons, il y a environ 350 millions d'années.

Par ailleurs, les crocs postérieurs, longs d'un centimètre, servaient à mâcher les proies avant de les digérer pour en faire un corps qui pouvait mesurer près d'un mètre de long. Ils chassaient leurs proies dans les eaux intérieures de la Nouvelle-Écosse, lorsque c'était probablement à l'époque un vaste lac intérieur.

L'auteur principal, Conrad Wilson, doctorant en paléontologie à l'Université Carleton, a mentionné vendredi lors d'une entrevue que le poisson avait été nommé Sphyragnathus tyche, la première locution signifiant «mâchoire en marteau».

«Je dirais que c'est un poisson à l'air assez effrayant. Si sa bouche est ouverte, on voit ces crocs dans la mâchoire», a-t-il décrit. Mais le fossile est également important pour les indices qu'il offre sur l'évolution des poissons à nageoires rayonnées, un groupe de vertébrés vaste et diversifié qui occupe une grande variété d'environnements aquatiques et semi-aquatiques à travers le monde.

«Ces poissons ont été le dernier grand groupe de vertébrés à être identifié, et nos connaissances sur leur évolution précoce sont encore largement lacunaires», a expliqué le chercheur, qui a publié son article avec Chris Mansky, chercheur en fossiles au Blue Beach Fossil Museum de Hantsport, en Nouvelle-Écosse, et Jason Anderson, professeur d'anatomie à la faculté de médecine vétérinaire de l'Université de Calgary.

«Les fossiles nous renseignent sur l'apparence des poissons qui existaient juste après une extinction massive», a déclaré M. Wilson, faisant référence à la transition du Dévonien au Carbonifère.

Il ajoute que les paléontologues se sont demandé comment les poissons à nageoires rayonnées se sont rétablis après cette période d'extinction, alors que d'autres groupes de poissons, comme la catégorie des placodermes, aux défenses armées considérables, disparaissaient. «La plage où ce fossile a été découvert nous indique qu'il s'agit d'un groupe d'animaux qui se porte bien, assez rapidement, après une extinction massive», a-t-il indiqué.

L'article émet l'hypothèse que les méthodes d'alimentation des dents en évolution pourraient avoir joué un rôle, créant un avantage évolutif pour l'espèce.

M. Wilson a noté que «cette caractéristique particulière du croc courbé et pointu à l'avant et des crocs de traitement à l'arrière est devenue une caractéristique de nombreuses espèces par la suite.»

La zone où le fossile a été découvert – à Blue Beach, dans le bassin Minas, à environ 90 kilomètres au nord d'Halifax – était considérée comme faisant partie d'un vaste lac d'eau douce non loin de l'océan.

L'article de l'équipe de recherche attribue à Sonja Wood, ancienne directrice du Blue Beach Fossil Museum, le mérite d'avoir découvert la mâchoire fossilisée en incitant M. Mansky à aller vérifier le long d'un ruisseau qui se déversait sur la plage.

Mme Wood, décédée l'année dernière, était en fauteuil roulant et avait exhorté son collègue à fouiller la zone. «Elle avait un bon pressentiment quant à ce qui pourrait être découvert (…) et elle lui a conseillé d'aller voir», a raconté M. Wilson.

«Il est descendu et, effectivement, le fossile de mâchoire était là», a affirmé le chercheur, ajoutant que M. Mansky avait réussi à récupérer le fossile avant qu'une tempête ne frappe cette nuit-là.

M. Wilson a indiqué que d'autres découvertes étaient possibles à mesure que l'examen des fossiles de la région de Blue Beach se poursuivait.

«Nous avons de nombreuses anatomies différentes qui n'ont tout simplement pas encore été décrites. Et nous y travaillerons dans un article à paraître dans quelques mois», a-t-il précisé.

Michael Tutton, La Presse Canadienne