Un passeur est condamné à 10 ans de prison après la mort d'une famille au Manitoba

FERGUS FALLS — Un juge du Minnesota a condamné un homme à 10 ans de prison pour son rôle dans une opération de trafic d'êtres humains qui a entraîné la mort d'une famille dans le sud du Manitoba, près de la frontière canado-américaine.

Harshkumar Patel, vêtu d'une combinaison de prison orange, n'a pas pris la parole devant le tribunal. Plus tard mercredi, un coaccusé dans cette affaire, Steve Shand, a été condamné à 6 ans et demi de prison.

Le juge John Tunheim a qualifié les crimes d'«extrêmement graves». Un jury a reconnu les deux hommes coupables l'automne dernier de quatre chefs d'accusation liés à l'introduction illégale de personnes aux États-Unis depuis le Canada.

Lors d'une opération en 2022, un couple indien et leurs deux enfants ont été envoyés à pied de l'autre côté de la frontière en pleine nuit lors d'une tempête de neige. Leurs corps ont ensuite été retrouvés dans un champ à quelques mètres de la frontière.

Le tribunal a appris que M. Patel organisait la logistique des voyages de contrebande, tandis que M. Shand récupérait les migrants du côté américain dans des véhicules de location et les conduisait vers des villes comme Chicago.

Les procureurs ont recommandé que Harshkumar Patel soit condamné à 19 ans de prison et que Steve Shand soit condamné à 10 ans.

L'avocat de M. Patel, Thomas Leinenweber, a indiqué qu'il ferait appel de la condamnation. Lors du procès, les avocats de M. Patel ont soutenu qu'il avait été mal identifié et qu'il n'y avait aucune preuve qu'il se trouvait à proximité de la frontière.

Le jury a appris que les hommes étaient impliqués dans plusieurs voyages de contrebande entre le Manitoba et le Minnesota en décembre 2021 et janvier 2022, au cours desquels des personnes originaires d'Inde ont été amenées au Canada avec des visas d'étudiant, puis envoyées à pied de l'autre côté de la frontière vers les États-Unis.

Le jour de ce périple meurtrier, la température était de -23 °C. Avec le refroidissement éolien, la température ressentie était sous les -35 °C. Un migrant a témoigné que lui et d'autres membres d'un groupe avaient été conduits dans une zone du Manitoba, près de la frontière, et qu'on leur avait demandé de marcher en ligne droite dans l'obscurité jusqu'à une camionnette du côté américain. Ils portaient des chapeaux, des vestes, des gants et des bottes conçus pour les températures douces.

Le groupe s'est séparé sous la neige. Certains ont réussi à atteindre la camionnette de Steve Shand après avoir marché pendant des heures. L'un d'eux a souffert d'une hypothermie si grave qu'il a dû être transporté par avion à Minneapolis pour y être soigné.

Quelques heures plus tard, les corps gelés de Jagdish Patel, 39 ans, de son épouse Vaishaliben Patel, 37 ans, de leur fille de 11 ans, Vihangi, et de leur fils de 3 ans, Dharmik, ont été retrouvés dans un champ du Manitoba, à quelques mètres de la frontière.

Ils portaient des jeans et des vestes légères, et le corps du garçon était toujours dans les bras de son père. Le corps de Vaishaliben Patel a été retrouvé à l'écart du reste de la famille, contre une clôture grillagée près d'une installation de gaz naturel non surveillée. Selon le parquet, il semblerait qu'elle ait quitté sa famille pour chercher de l'aide dans le seul bâtiment visible cette nuit-là.

Patel est un nom courant en Inde, et la famille n'avait aucun lien de parenté avec l'accusé.

Les avocats de Steve Shand ont déclaré qu'il n'était qu'un simple chauffeur de taxi à qui Harshkumar Patel avait proposé de l'argent pour aller chercher des personnes à différents endroits et qu'il ignorait tout de ses agissements jusqu'au jour de son arrestation.

Un jury a déclaré les hommes coupables de tous les chefs d'accusation retenus contre eux. Après le verdict, le procureur américain Andrew Luger a affirmé qu'il s'agissait d'un cas de «cruauté inimaginable» dans lequel les hommes accordaient plus d'importance à l'argent qu'à la vie des gens.

Steve Lambert, La Presse Canadienne