Le retour à l'heure d'hiver marque, pour les personnes qui souffrent du blues de l'hiver ou de dépression saisonnière (aussi appelé trouble affectif saisonnier). C’est le début d'une période difficile où ils ont moins d'énergie, sont plus fatigués, ont besoin de plus de sommeil et sont moins actifs.

Environ 15% à 25 % de la population ressentiraient ces symptômes à un niveau variable pendant les mois d'automne et d'hiver. Mais pour 4% à 6% de la population, les symptômes sont plus sévères et il s'agit d'une véritable dépression saisonnière. Les femmes sont 3 à 4 fois plus touchées que les hommes.

 On croit que la dépression saisonnière est due à un déséquilibre biochimique, impliquant la mélatonine, amené par le raccourcissement des journées et le manque de lumière en hiver.

La dépression saisonnière est un épisode de dépression majeure dont la principale caractéristique est de survenir durant la même période à chaque année. Il peut s'agir d'un épisode de dépression faisant partie du trouble bi-polaire (auparavant appelé maniaco-dépression). Dans ce dernier cas, il y a souvent présence de symptômes hypomaniaque pendant l'été.

Les symptômes de dépression saisonnière font généralement leur apparition en octobre environ et disparaissent en avril ou mai.

Les symptômes fréquemment présents sont :

- une humeur dépressive,
- un manque d'énergie,
- une tendance à l'hypersomnie,
- une augmentation de l'appétit,
- une diminution de l'intérêt et de la motivation,
- une plus grande tendance à l'anxiété,
- une difficulté de concentration,
- une diminution de la libido,
- un gain de poids,
- une plus grande irritabilité.

Il est important de reconnaître les symptômes de la dépression saisonnière le plus tôt possible pour s'ajuster avant qu'ils ne soient trop importants.

Le diagnostic de dépression saisonnière est porté si les symptômes ont été présents au moins deux hivers consécutifs avec rémission complète à l'été.

Le manque de lumière est considéré comme la cause de la dépression saisonnière bien que les mécanismes exacts soient encore mal compris. Le manque de lumière entraînerait une variation de la production de la mélatonine et de l'activité reliée à la sérotonime. La mélatonine est une hormone impliquée dans la régulation de l'humeur et des rythmes biologiques. Elle est sécrétée par la glande pinéale la nuit, de la tombée du jour jusqu'au matin lorsque la lumière du jour frappe la rétine de l'oeil. La diminution du temps d'ensoleillement amène donc une hausse de la production de mélatonine, entraînant des changements au niveau de l'humeur, de l'énergie, du besoin de sommeil et de l'appétit.

- Prendre une marche quotidienne de 30 minutes à la lumière du jour;
- L'activité physique a aussi un effet antidépresseur.
- Essayer de continuer à agir comme en été en poursuivant des activités régulières. Vous n'aimez pas les activités extérieures en cette période de l'année? Profitez-en pour vous consacrer à autre chose qui vous tient actif et motivé.

Les traitements pour la dépression saisonnière sont la psychothérapie, les antidépresseurs et la luminothérapie. Il est démontré que les bénéfices durent davantage dans le temps avec la psychothérapie qu'avec les antidépresseurs mais les deux sont complémentaires.

Par ailleurs, les résultats sont plus rapides avec la luminothérapie et l’imagerie mentale qu'avec les antidépresseurs et amènent moins d'effets secondaires. Cependant, les recherches démontrent que les effets bénéfiques se maintiendraient mieux à long terme avec la psychothérapie cognitive comportementale et l’imagerie mentale qu'avec la luminothérapie.