Des milliers de glaciers à travers le Canada pourraient être sauvés de l'extinction

Des milliers de glaciers à travers le Canada pourraient être sauvés de l'extinction totale d'ici la fin du siècle si l'humanité parvient à infléchir la courbe du réchauffement climatique, selon une nouvelle étude mondiale qui dresse un tableau sombre de l'un des symboles mondiaux du changement climatique.

L'étude, publiée lundi dans la revue scientifique «Nature Climate Change», estime que près de 80 % des glaciers du monde disparaîtront d'ici 2100 si le réchauffement climatique se poursuit au rythme actuel, soit environ 2,7 °C au-dessus de la moyenne préindustrielle. Ce pourcentage tombe à 63 % à 2 °C, soit environ 34 000 glaciers de moins qui disparaîtront complètement.

L'article introduit le terme de «pic d'extinction des glaciers» pour décrire l'année où l'on prévoit la disparition du plus grand nombre de glaciers d'ici la fin du siècle. Avec un réchauffement de 1,5 °C, environ 2000 glaciers disparaissent chaque année, avec un pic prévu autour de 2041. À 4 °C, ce pic se déplace vers le milieu des années 2050 et s'intensifie pour atteindre environ 4000 glaciers par an, le réchauffement climatique entraînant la fonte de glaciers plus importants.

«Cette perte record de glaciers individuels est bien plus qu'un simple cap numérique: elle marque un tournant aux conséquences profondes pour les écosystèmes, les ressources en eau et le patrimoine culturel», indique l'étude, menée par une équipe de l'ETH Zurich, une université suisse.

«Alors que se multiplient les rituels de deuil, les mémoriaux et les cimetières de glaciers, la disparition des glaciers passe d'une préoccupation scientifique à un récit humain de paysages qui s'effacent, de traditions qui s'estompent et de modes de vie bouleversés», ajoute l'étude.

Le changement climatique, alimenté par la combustion des énergies fossiles, a déjà considérablement réduit la superficie des glaciers de la planète. Une étude publiée plus tôt cette année estimait que les glaciers ont perdu environ 6500 milliards de tonnes de glace depuis le début des années 2000, et que ces pertes s’accélèrent rapidement ces dernières années.

La plus récente étude suggère que l’Arctique méridional canadien pourrait perdre 34 % de ses glaciers d’ici la fin du siècle si le réchauffement climatique atteint 1,5 °C, contre jusqu’à 60 % si le réchauffement climatique se poursuit sur sa trajectoire actuelle d’environ 2,7 °C.

Dans ce contexte, la grande majorité des glaciers de l’Ouest canadien et des États-Unis disparaîtraient.

Avec un réchauffement catastrophique de 4 °C, la quasi-totalité des glaciers de l’Ouest canadien et des États-Unis disparaîtraient, ainsi que 81 % de ceux de l’Arctique méridional.

Les chercheurs démontrent que d’autres études se sont souvent concentrées sur l’estimation de la perte de masse et de superficie des glaciers liée au réchauffement climatique.

Ces études permettent de mieux comprendre les risques considérables que représentent la montée du niveau de la mer et la pénurie d’eau pour les nombreuses communautés qui dépendent de l’eau de fonte des glaciers.

Une étude de 2023 publiée dans la revue «Science» estimait que les glaciers, à l'exception des calottes glaciaires de l'Antarctique et du Groenland, pourraient perdre un quart de leur masse avec un réchauffement de 1,5 °C, et jusqu'aux deux tiers avec un réchauffement de 4 °C, ce qui se traduirait par une élévation du niveau de la mer comprise entre 90 et 150 millimètres. Une grande partie de cette eau est stockée dans quelques très grands glaciers qui pourraient subsister jusqu'à la fin du siècle.

Des preuves concrètes

Les chercheurs à l'origine de la dernière étude expliquent avoir voulu mettre l'accent sur le nombre considérable de glaciers menacés de disparition.

«Ce sont de véritables symboles du changement climatique», a assuré Harry Zekollari, coauteur de l'étude et glaciologue à la Vrije Universiteit Brussel, université située dans la capitale belge.

«Si vous abordez le sujet avec quelqu'un, si vous lui expliquez dans la rue que les températures ont augmenté de 2 °C, c'est difficile à visualiser. Mais les glaciers, eux, sont tellement concrets», a-t-il expliqué.

Les chercheurs ont simulé l'évolution de plus de 200 000 glaciers, à l'exclusion des calottes glaciaires de l'Antarctique et du Groenland, à partir de la base de données glaciaires la plus complète au monde. À l'aide de trois modèles différents, ils ont estimé le moment où chacun de ces glaciers deviendrait trop petit pour être considéré comme tel, selon quatre scénarios de réchauffement: 1,5 °C, 2 °C, 2,7 °C et 4 °C.

Selon des estimations récentes, le monde se dirige vers un réchauffement d'environ 2,7 °C si les pays maintiennent leurs politiques climatiques actuelles, ce qui est loin d'être garanti. Ce chiffre est largement supérieur aux objectifs internationaux visant à limiter le réchauffement à moins de 2 °C et à viser 1,5 °C afin d'éviter certains des impacts climatiques les plus catastrophiques et irréversibles.

Des études récentes suggèrent que l'objectif de 1,5 °C pourrait être dépassé d'ici la fin de la décennie, même si la communauté scientifique s'accorde généralement à dire que chaque fraction de degré sera importante pour éviter une aggravation des impacts climatiques.

Dans l'Arctique méridional canadien, 60 % des 7406 glaciers de la région disparaîtraient d'ici la fin du siècle si le réchauffement climatique se poursuit au rythme actuel. Un réchauffement limité à 2 °C permettrait de sauver environ 1362 glaciers de l'extinction totale. À 1,5 °C, 575 glaciers supplémentaires resteraient menacés d'extinction.

En moyenne, tous scénarios de réchauffement confondus, la région perdrait environ 78 glaciers lors de son pic d'extinction en 2081.

Une situation bien plus alarmante par endroits

Sur les 17 723 glaciers de la région, 96 % pourraient disparaître si le réchauffement climatique se poursuit au rythme actuel. Ce pourcentage tombe à 82 % à 2 °C et à 75 % à 1,5 °C.

À 4 °C de réchauffement, il ne resterait que 101 glaciers dans la région, soit une perte de 99 %, selon l'étude.

Dans l'Arctique septentrional, les pertes projetées sont importantes, quoique moins dramatiques que dans l'Arctique méridional. Si la tendance actuelle se maintient, environ 30 % des 4500 glaciers de la région disparaîtraient, contre 23 % et 19 % si le réchauffement est limité respectivement à 2 °C et 1,5 °C.

Parmi ces glaciers menacés figure le glacier Ausuiktuq, situé à l'extrémité sud de l'île d'Ellesmere. Ausuiktuq, qui signifie «l'endroit qui ne dégèle jamais», s'avère être l'un des glaciers qui fondent le plus rapidement dans le Haut-Arctique, explique David Burgess, chercheur à la Commission géologique du Canada.

Le hameau inuit situé au pied du glacier l'utilisait autrefois comme source d'eau potable, jusqu'à ce que celle-ci soit remplacée par l'eau de fonte des neiges de montagne dans les années 1980. Le glacier, «très apprécié de la communauté», est désormais plus difficile d'accès à pied et en motoneige, car, à mesure qu'il recule vers le haut de la montagne, sa pente s'accentue, rendant plus difficile son utilisation par les résidents pour se rendre dans la vallée voisine, a souligné M. Burgess.

Selon des estimations récentes, sa superficie est environ deux fois moindre qu'en 1959.

Jordan Omstead, La Presse Canadienne