L'astronaute Jenni Gibbons salue le travail de l'équipage de la mission Artemis II

La mission Artemis II a parfois rendu Jenni Gibbons nerveuse – et fatiguée. Mais le stress et la fatigue n’empêchent pas l’astronaute canadienne de suivre cette mission historique depuis la salle de contrôle de la NASA à Houston.

«Je suis vraiment très fatiguée, a-t-elle avoué à La Presse Canadienne lundi soir. Mais quand je me réveille, je me dis qu’il n’y a aucun autre endroit où je voudrais être qu’au centre de contrôle de mission.»

Lundi, son compatriote Jeremy Hansen et ses trois coéquipiers américains – Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch – ont contourné la Lune lors d’un survol lunaire de six heures, s’aventurant plus loin dans l’espace que quiconque auparavant.

Mme Gibbons a pu être aux premières loges pour assister à ce spectacle après des jours, des semaines, des mois et des années de planification.

«Aujourd’hui, c’était le jour J, a-t-elle souligné. Ce fut une expérience incroyable.»

Artemis II marque le premier retour habité de la NASA vers la Lune depuis les vols du programme Apollo, dans les années 1960 et 1970.

Mme Gibbons est membre d'équipage de relève pour cette mission. Si Jeremy Hansen n'avait pas pu s'envoler vers l'espace, c'est elle qui aurait pris sa place.

Depuis le lancement de la semaine dernière, elle assure la liaison vocale entre la Terre et l’espace, guidant M. Hansen et les autres astronautes sur les objectifs clés de la mission.

Selon ses dires, l'ambiance était tendue au centre de contrôle de la mission juste avant – et immédiatement après – que la capsule Orion perde le signal radio en passant derrière la Lune, lundi.

Cette période de coupure de communication d'une quarantaine de minutes était prévue, mais il y a tout de même eu «quelques moments de tension».

«Mais dans l'ensemble, c'était très positif», a-t-elle ajouté.

Moment émouvant

L'équipage avait pour mission de capturer des images et d'effectuer d'autres observations géologiques de la Lune. Ils sont désormais en route vers la Terre et devraient amerrir dans l'océan Pacifique, au large de San Diego, en Californie, vendredi.

Mme Gibbons est impatiente de voir les images du survol et a particulièrement hâte de découvrir celles d’une éclipse solaire totale que l’équipage a décrite comme tout droit sortie de la «science-fiction».

Elle est également curieuse de voir deux cratères lunaires – l’un baptisé «Integrity», en référence au vaisseau spatial Orion, et l’autre en hommage à la défunte épouse de Reid Wiseman, Carroll. Le commandant a fondu en larmes lorsque Jeremy Hansen a transmis la demande au centre de contrôle.

«(Reid) est une personne vraiment merveilleuse qui apporte beaucoup de lumière, alors entendre que sa famille était ainsi honorée était un moment spécial», a mentionné Mme Gibbons.

La mission Artemis est unique, a-t-elle ajouté. Les membres d’équipage à bord de la capsule ont observé des parties de la Lune jamais vues auparavant – une expérience que la télédétection robotique ne peut tout simplement pas égaler, a-t-elle expliqué.

Les résultats de cette mission contribueront à façonner l’avenir de l’exploration spatiale.

Mme Gibbons adorerait faire son propre voyage dans l’espace «le moment venu». Mais pour l’instant, sa mission est d’accompagner M. Hansen dans le sien.

«C'est la mission de Jeremy, et c'est un ami très cher», a-t-elle soutenu.

«Je les adore, sa famille et lui, et le voir réaliser son rêve a été un moment fort pour moi.»

Aaron Sousa, La Presse Canadienne