Les loups de C.-B. surpris à utiliser un outil pour remonter des casiers à crabes

Des chercheurs ont filmé des loups sauvages en Colombie-Britannique tirant des casiers à crabes hors de la mer à l'aide de leurs lignes pour manger l'appât qu'ils contenaient. Ceci constitue la première preuve d'une possible utilisation d'outils par ces animaux.

Dans un rapport publié lundi dans la revue scientifique Ecology and Evolution, les chercheurs Kyle Artelle et Paul Paquet expliquent avoir installé des caméras sur la plage, braquées sur les casiers à crabes de la Première Nation Heiltsuk, afin de déterminer ce qui les endommageait de manière répétée.

Ces casiers, installés près de Bella Bella, sur la côte centrale de la Colombie-Britannique, étaient utilisés pour lutter contre le crabe vert européen, une espèce envahissante. Certains d'entre eux étaient immergés en permanence dans des eaux plus profondes, ce qui a conduit les chercheurs à penser que les dégâts observés depuis 2023 étaient causés par des mammifères marins.

«Nous nous sommes dit: "Mais qu'est-ce qui peut bien faire ça?"», a raconté M. Artelle, chercheur au Collège des sciences environnementales et forestières de l'Université d'État de New York, qui a participé aux efforts de la nation Heiltsuk pour lutter contre les crabes verts.

«Ça ne peut pas être un ours ou un loup. Ils ne vont pas plonger pour atteindre le piège. Alors, qu'est-ce qui s'en prend aux pièges?»

Leurs hypothèses étaient erronées.

Moins d'un jour après l'installation des caméras en mai dernier, les chercheurs ont filmé un loup sortant de l'eau avec une bouée dans la gueule.

Les images ont ensuite montré le loup laissant tomber la bouée sur la plage, ramassant la ligne exposée et tirant dessus jusqu'à ce que le casier à crabes émerge de l'eau.

Le loup a ensuite ramassé le piège avec sa gueule, l'a déplacé vers des eaux moins profondes et a mangé l'appât qu'il contenait.

«Nous en sommes restés bouche bée, a déclaré M. Artelle. Nous savons qu'ils sont vraiment très intelligents, mais nous n'avions jamais imaginé qu'un loup puisse nager jusqu'aux casiers situés en eau profonde, ramener la bouée sur le rivage et tirer la ligne comme le ferait un être humain.»

Les caméras ont ensuite filmé un deuxième loup tirant également un casier à crabes de la même manière plus tôt cette année, ce qui a conduit les chercheurs à penser que d'autres loups de la meute locale avaient peut-être appris les uns des autres.

Quant à l'origine de ce comportement, Kyle Artelle a indiqué que les chercheurs ne pouvaient que spéculer.

«Nous ne savons pas vraiment, mais les deux explications les plus plausibles selon nous sont les suivantes: soit les loups ont commencé à faire cela avec des casiers exposés à marée basse, car c'est très facile, soit il y a eu un apprentissage progressif qui a commencé avec des casiers entièrement sur le rivage, puis des casiers partiellement submergés, pour ensuite associer la ligne au casier et la bouée à la ligne... Cela serait tout à fait logique», explique M. Artelle.

Les chercheurs indiquent que quelques caméras sur le site de la Colombie-Britannique sont désormais vouées 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 aux casiers à crabes afin de suivre le comportement des loups dans la région, tandis que des travaux sont «en cours» pour éviter que les casiers ne subissent trop de dommages, ce qui pourrait nuire à l'étude sur les crabes envahissants.

«Il se passe ici des choses vraiment spéciales, et nous voulons mieux les comprendre. Que se passe-t-il d'autre sur le terrain? Qu'est-ce que ces loups ont encore à nous apprendre ? C'est donc là-dessus que nous allons nous concentrer au cours des prochaines décennies, à mesure que nous en apprendrons davantage sur les loups ici», a dit M. Artelle.

«Ce n'est vraiment que la partie émergée de l'iceberg.»

Chuck Chiang, La Presse Canadienne