Ottawa affirme que l'IRCC s'emploie à résoudre les problèmes d'intégrité

OTTAWA — Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada (IRCC) ne devrait pas laisser les contraintes budgétaires limiter le nombre d'enquêtes menées lorsqu'un visa d'étudiant est signalé pour des violations potentielles, a déclaré le sous-ministre devant un comité de la Chambre des communes lundi.

Ted Gallivan comparaissait devant le comité de l'immigration après un rapport du vérificateur général, publié le 23 mars, qui révélait de «graves lacunes» dans les contrôles d'intégrité des visas d'étudiant.

«Dans notre plan d'action de gestion, nous nous engageons à examiner tous les cas. S'il est confirmé qu'il ne s'agit pas d'une simple anomalie, mais d'une fraude avérée, nous devons prendre des mesures et nous devrons gérer les répercussions budgétaires ultérieurement», a expliqué M. Gallivan.

Le rapport de la vérificatrice générale, Karen Hogan, a révélé que des milliers de visas d'étudiant potentiellement problématiques n'avaient pas fait l'objet d'enquêtes, dont plus de 150 000 cas entre 2023 et 2024 d'étudiants internationaux qui n'auraient peut-être pas respecté les conditions de leur visa. Dans bien des cas, cela signifie ne pas fréquenter l'établissement d'enseignement pour lequel le visa avait été délivré.

Les responsables du ministère ont indiqué à la vérificatrice que seulement 4000 de ces dossiers environ avaient fait l’objet d’une enquête en raison de contraintes budgétaires. Parmi ceux-ci, 1600 ont été jugés non concluants, car les étudiants n’avaient pas répondu à deux tentatives de contact du ministère de l’Immigration sur une période de six mois.

M. Gallivan, qui a pris ses fonctions de sous-ministre le jour même de la publication du rapport de Mme Hogan, a présenté au comité un plan d’action visant à remédier aux problèmes soulevés par la vérificatrice. Il a précisé que l’objectif était de le mettre pleinement en œuvre d’ici la fin de 2026.

Le document a été communiqué aux membres du comité par voie numérique à mi-chemin de l’audience.

Mme Hogan a expliqué au comité que son étude révélait que le ministère semblait privilégier le traitement des demandes, mais qu’une plus grande rigueur était nécessaire tout au long du processus de visa, y compris à l’expiration des documents.

«Ils disposaient de toutes ces informations, qu’ils devaient simplement compiler et exploiter», a-t-elle déclaré au comité.

Mme Hogan n’avait pas encore pris connaissance du plan d’action du ministère au moment de son témoignage, mais a indiqué qu’elle avait hâte de le lire. Elle a ajouté que son bureau effectue généralement un suivi de ses recommandations trois ans après leur émission afin de vérifier si des mesures ont été prises.

M. Gallivan a déclaré que le ministère doit démontrer qu'il s'efforce de corriger ces anomalies concernant les visas. Cela implique de distinguer les cas où il pourrait s'agir d'une simple erreur administrative d'une fraude avérée.

«Lorsqu'il y a fraude avérée, nous devons agir», a-t-il affirmé.

L'audit a également révélé que le ministère n'a pas donné suite à 800 dossiers de demandeurs ayant obtenu des permis d'études sur la base de faux documents ou d'informations erronées entre 2018 et 2023.

M. Gallivan a indiqué n'avoir reçu aucune explication du ministère quant à l'absence de suivi de ces 800 dossiers.

«Je n'ai obtenu aucune explication quant à la raison pour laquelle ces 800 dossiers n'ont pas été traités, a expliqué M. Gallivan à la commission. Je sais toutefois qu'à l'avenir, ce type de cas fera l'objet d'un suivi.»

Tara Lang, directrice générale de l'admissibilité à Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada, a indiqué que les 800 cas problématiques avaient été découverts lors d'un exercice d'assurance de la qualité. Elle a précisé que la plupart des cas concernaient des candidats ayant présenté une demande dans le cadre du Programme direct d'études, maintenant aboli, et qui avaient joint un document frauduleux à leur demande.

Au total, 92 % de ces 800 titulaires de visa ont ensuite demandé un autre statut d'immigration, et 456 ont obtenu une approbation. Parmi eux, 105 ont obtenu la résidence permanente.

«Chaque dossier fait désormais l'objet d'une alerte et est en cours d'examen», a indiqué Mme Lang au comité.

M. Gallivan a estimé que le ministère ne disposait pas d'un cadre pour traiter les cas potentiels de fraude dans les demandes d'admission d'étudiants.

«Je pense que le ministère n'avait pas suffisamment réfléchi aux mesures à prendre pour s'assurer que les étudiants respectent les règles et quittent le pays à l'expiration de leur visa d'études», a-t-il dit.

L'audit de Hogan a révélé qu'environ 16 000 seulement des 39 500 étudiants internationaux dont le visa expirait en 2024 ont effectivement quitté le Canada. Ce constat a été établi en collaboration avec l'Agence des services frontaliers du Canada (ASFC).

M. Gallivan a indiqué que le ministère travaille à l'élaboration de solutions numériques pour vérifier si un résident temporaire est toujours au Canada et s'est dit surpris qu'un tel système n'existe pas déjà.

Il a ajouté que des efforts supplémentaires seront déployés pour informer les personnes dont le visa expire et qui n'ont aucune autre raison de rester au Canada qu'il est temps de partir, en insistant notamment sur les conséquences. Le dépassement de la durée de séjour autorisée peut entraîner une interdiction d'entrée au Canada de cinq ans.

Plus de collaboration entre les entités

Le ministère de l'Immigration et l'ASFC prévoient de collaborer plus étroitement à l'avenir pour assurer le suivi des départs des résidents temporaires.

M. Gallivan a précisé que le ministère travaille à l'élaboration de solutions informatiques supplémentaires pour mieux gérer le programme de visas d'études. Ces solutions comprennent le développement de l'apprentissage automatique pour la reconnaissance des diplômes de différents établissements afin de contribuer à la détection des documents frauduleux.

«Je pense que les investissements que nous continuons de réaliser dans les technologies de l'information et dans ce système de contrôle nous permettent de faire passer plus rapidement les étudiants légitimes, ce qui est nécessaire, tout en repérant ceux qui requièrent un examen plus approfondi», a-t-il dit.

Dans son rapport et devant la commission, Mme Hogan a indiqué que le département dispose des outils nécessaires pour enquêter sur les dossiers problématiques et les traiter, mais qu'il doit les utiliser.

David Baxter, La Presse Canadienne