L'argousier, un arbuste attrayant portant des grappes de fruits dorés, est cultivé au Canada principalement pour ses caractéristiques esthétiques et pour sa capacité de bloquer le vent et de prévenir l’érosion du sol.

Celui-ci est produit commercialement dans notre région, notamment à Saint-Côme.

Bill Schroeder, chercheur auprès du Centre du développement de l'agroforesterie d'AAC situé à Indian Head, en Saskatchewan, est l'expert nord-américain reconnu pour ce qui est de cet arbuste bourgeonnant, et le premier scientifique à entreprendre un programme d'étude exhaustive de l'argousier. Le Centre de développement de l'agroforesterie possède les seuls cultivars nord-américains disponibles, ce qui a contribué considérablement au développement de l'industrie canadienne de l'argousier.

Effets salutaires

L'argousier a été vanté comme étant le nouveau super fruit, tout comme le goji et la grenade. Il possède des caractéristiques rares qu’on ne retrouve que dans quelques plantes, dont une concentration équilibrée d'huiles et d'acides gras, de la 5-hydroxytryptamine (sérotonine) dans l'écorce de la tige et dans les baies, ainsi qu'une activité antioxydante parmi les plus élevées chez les plantes médicinales. Outre sa valeur nutritive, cet arbuste est l'une des rares espèces fixatrices d'azote non légumineuses.

« Grâce à ses fortes concentrations de vitamines C et E, de carotène, de flavonoïdes, d'acides aminés et d'huiles essentielles, les débouchés à valeur ajoutée pour les produits de l'argousier sont nombreux : aliments et boissons, compléments alimentaires, cosmétiques, soins vétérinaires et teintures, pour n'en nommer que quelques-unes », affirme Bill Schroeder, chercheur en Agriculture et Agroalimentaire.

Recherches d'AAC – De la sélection à la gestion de vergers

Les recherches exhaustives de M. Schroeder se sont traduites par une stratégie de sélection visant à améliorer le rendement, les caractéristiques du fruit et l'efficacité de la récolte et à éliminer les épines. M. Schroeder a commencé avec 25 000 génotypes qu’il a réduits à 1 000, puis enfin à 32 individus supérieurs.

Dans le but de créer un cultivar sans épines, M. Schroeder a développé huit cultivars à haut rendement qui sont extrêmement rustiques et adaptés aux climats froids, semi-arides et continentaux.

M. Schroeder et les chercheurs collaborateurs d'AAC du Centre de recherches Summerland, en Colombie-Britannique, ont également mis au point de nouveaux protocoles de gestion des vergers portant notamment sur les aspects suivants : techniques de propagation, conception de vergers, gestion des mauvaises herbes et des ravageurs, techniques de récolte et élagage en vue de porter au maximum la productivité et la qualité.

Enjeux de la période de récolte

Le plus important défi posé par l'argousier est la difficulté de cueillir les baies, qui croissent en grappes serrées sur des branches couvertes d'épines.

La méthode classique - travail manuel – est trop coûteuse (estimée à 75 % du coût de production). Plusieurs méthodes ont été mises à l'essai, dont le secouage des arbres et des branches, l'aspiration et la congélation rapide de branches chargées de fruits.

AAC poursuit ses recherches en se concentrant sur des stratégies agronomiques et de sélection génétique axée sur les outils génomiques et les traits biochimiques.

Ces nouvelles recherches permettront d'accélérer le développement de cultivars présentant des traits comme des flavonoïdes, des phénols et des profils d'acides gras, qui accroîtront encore davantage le potentiel de l'argousier.

Grâce aux efforts concertés sur tous les plans – développement du marché, technologie agronomique, développement et traitement de cultivars, les Prairies canadiennes pourraient un jour devenir un important cultivateur et fournisseur de fruits et de produits de l'argousier.

Principales découvertes

La gamme d'acides gras présente dans les fruits et l'huile de graines, en concentrations pouvant atteindre 35 %, est propre à l'argousier. Il est l’une des rares plantes à fournir des concentrations équilibrées d'huiles et d'acides gras essentiels propices à la santé humaine.

L'écorce de la tige et les baies contiennent de la 5-hydroxytryptamine (sérotonine), ce qui est rare chez les plantes. L'argousier a une activité antioxydante parmi les plus élevées chez les plantes médicinales.