Depuis 2004, le Comité sur le statut des espèces du Canada considère l’espèce des bélugas comme menacée. La population de ce mammifère qui habite le fleuve Saint-Laurent depuis près de 10 000 ans est fortement en déclin et compte à ce jour moins de 900 individus. 

Selon Parc Canada, plusieurs causes pourraient être attribuables à la menace d’extinction qui pèse sur l’espèce des bélugas. Parc Canada estime qu’en 1870, le Saint-Laurent compte entre 7800 et 10000 individus. L’arrivée de nombreux chasseurs européens et nord-américains entre 1880 et 1950 dans les eaux du Saint-Laurent va grandement contribuer au déclin de l’espèce. À ce moment, l’animal est surtout prisé pour sa viande, sa peau et sa graisse. Vers 1920, les pêcheurs vont faire un véritable massacre de l’espèce qu’ils accusent d’être responsable de nuire à la pêche commerciale puisque les bélugas se nourrissent surtout de poissons. L’animal est alors surnommé «démon blanc». Le gouvernement offre même, durant une dizaine d’années, des primes pour chaque béluga abattu. Ce n’est qu’en 1979 que la chasse au béluga est interdite. Il en reste alors 1000 dans le fleuve. Et ce nombre continue de diminuer.

Parc Canada explique que d’autres facteurs tels les changements climatiques, le trafic maritime, les activités d’observation en mer, les collisions avec les embarcations maritimes entrent aussi en jeu pour justifier que la population de béluga ne cesse de diminuer.

«La pollution liée à l’industrialisation et l’urbanisation du Saint-Laurent, de la rivière Saguenay et de leurs tributaires est intimement liée à la santé de cette espèce. L’habitat du béluga contient encore de fortes concentrations de contaminants qui s’accumulent dans le gras de ces animaux et que la mère transmet à ces petits. La petite taille de la population rend aussi l’espèce plus vulnérable aux problèmes génétiques, aux cancers et à d’autres maladies», peut-on lire sur le site internet de Parc Canada.