L'humanité atteint la limite supérieure de l'espérance de vie, selon une nouvelle étude.

Les progrès de la technologie médicale et de la recherche génétique — sans parler du nombre croissant de personnes atteignant 100 ans — ne se traduisent pas par des sauts marqués de l'espérance de vie en général, selon des chercheurs qui ont constaté une diminution de la longévité dans les pays où la population vit le plus longtemps.

«Nous devons reconnaître qu'il y a une limite» et peut-être réévaluer les hypothèses sur le moment où les gens devraient prendre leur retraite et sur le montant d'argent dont ils auront besoin pour vivre leur vie, a avancé S. Jay Olshansky, chercheur à l'Université de l'Illinois-Chicago et auteur principal de l'étude publiée lundi par la revue Nature Aging.

Mark Hayward, un chercheur à l'Université du Texas qui n'est pas impliqué dans l'étude, l'a qualifiée de «précieuse contribution à la littérature sur la mortalité».

«Nous atteignons un plateau [dans l'espérance de vie]», a-t-il convenu. Il est toujours possible qu'une percée puisse pousser la survie vers de plus hauts sommets, «mais nous n'en avons pas encore», a ajouté M. Hayward.

Qu'est-ce que l'espérance de vie ?
L’espérance de vie est une estimation du nombre moyen d’années qu’un bébé né au cours d’une année donnée peut espérer vivre, en supposant que les taux de mortalité restent constants à cette époque. C’est l’une des mesures de santé les plus importantes au monde, mais elle est aussi imparfaite: c’est une estimation instantanée qui ne peut pas tenir compte des pandémies, des remèdes miracles ou d’autres événements imprévus qui pourraient tuer ou sauver des millions de personnes.

Dans la nouvelle étude, M. Olshansky et ses partenaires de recherche ont suivi les estimations de l’espérance de vie pour les années 1990 à 2019, tirées d’une base de données administrée par l’institut de recherche démographique Max Planck. Les chercheurs se sont concentrés sur huit des endroits du monde où les gens vivent le plus longtemps: l’Australie, la France, Hong Kong, l’Italie, le Japon, la Corée du Sud, l’Espagne et la Suisse.

Les États-Unis ne figurent pas dans le top 40, mais ils ont également été inclus «parce qu'on vit ici» et en raison d’estimations antérieures audacieuses selon lesquelles l’espérance de vie aux États-Unis pourrait augmenter considérablement au cours de ce siècle, a précisé M. Olshansky.

Qui vit le plus longtemps ?

Les femmes continuent de vivre plus longtemps que les hommes et l’espérance de vie continue de s’améliorer, mais à un rythme plus lent, ont constaté les chercheurs. En 1990, l’amélioration moyenne était d’environ 2 ans et demi par décennie. Dans les années 2010, elle était d’un an et demi, et presque de zéro aux États-Unis.

Les États-Unis sont plus problématiques, car ils sont plus durement touchés par une série de problèmes de mortalité précoce, notamment à cause des problèmes de drogue, des fusillades, de l’obésité et des inégalités qui font qu’il est difficile pour certaines personnes d’obtenir des soins médicaux suffisants.

Dans leur calcul, les chercheurs ont estimé ce qui se passerait dans les neuf pays si tous les décès avant 50 ans étaient éliminés. L’augmentation n’était au mieux que de 1 an et demi, a indiqué M. Olshansky.

Eileen Crimmins, experte en gérontologie à l'Université de Californie du Sud, a affirmé dans un courriel qu'elle était d'accord avec les conclusions de l'étude. Elle a ajouté: «Pour moi, personnellement, le problème le plus important est la position relative lamentable et en déclin des États-Unis.»

Pourquoi l'espérance de vie ne pourra peut-être pas augmenter indéfiniment ?

L'étude suggère qu'il existe une limite à la durée de vie de la plupart des gens, et nous l'avons presque atteinte, a expliqué M. Olshansky.

«Nous tirons de moins en moins de vie des technologies qui la prolongent. Et la raison en est que le vieillissement s'en mêle», a-t-il résumé.

Il peut sembler courant d'entendre parler d'une personne vivant jusqu'à 100 ans — l'ancien président américain Jimmy Carter a atteint ce cap la semaine dernière. En 2019, un peu plus de 2 % des Américains ont atteint 100 ans, contre environ 5 % au Japon et 9 % à Hong Kong, a noté M. Olshansky.

Il est probable que le nombre de centenaires augmentera dans les décennies à venir selon les experts, mais cela sera dû à la croissance démographique. Le pourcentage de centenaires restera limité, avec probablement moins de 15 % de femmes et 5 % d’hommes qui y parviendront dans la plupart des pays, a estimé le chercheur.

Mike Stobbe, The Associated Press