À 685  kilomètres au sud d'Alice Springs, après avoir croisé 3 petits villages avec chacun leur 'roadhouse' typique, vous arriverez finalement à Coober Pedy et vous penserez que vous arrivez sur la lune!!!

Une ville unique en son genre! Coober Pedy, la capitale mondiale de l'opale!!  L'opale, cette pierre précieuse magnifique et extraordinaire est exploitée dans les régions  intérieures de l'Australie depuis les années 1880.

En fait, l'Australie compte pour 95% du commerce mondial de l'opale et 85% provient de Coober Pedy et les villes environnantes d'Andamooka et de Mintabie de l'état du sud de l'Australie. 

L'opale

Pierre précieuse composée de toutes les couleurs du spectre lumineux, la nature les expose en une variété infinie de tons, de motifs et d'intensité à l'intérieur de celle-ci.  L'opale se forme lorsque les petites fissures dans la terre se remplissent de gel de silice solidifié.  La mer, qui recouvrait autrefois une importante partie de l'intérieur de l'Australie, a laissé des dépôts et créé un environnement propice à la formation de celle-ci. 

L'opale dort dans la terre jusqu'à ce qu'un mineur vienne en tailler les bords.  Lorsque la lumière atteint la gemme, elle expose le plus splendide assortiment de couleurs miroitantes!

Coober Pedy ou 'kupa piti' en aborigène, cela veut dire 'homme blanc dans un trou'.   Et bien, c'est parce qu'au moins 50% de la population de cette petite ville de 3500 habitants vivent dans des galeries souterraines ou des excavations... pour échapper aux chaleurs écrasantes de l'été dont la température minimale se maintient à partir de 35 degrés Celsius à l'ombre, si vous avez la chance d'en trouver, et la température avoisine presque toujours les 50 degrés Celsius au soleil, avec d'occasionnelles tempêtes de sable!  Les maisons souterraines leur permettent aussi de se protéger des froids d'hiver!  Il n'y a pas que les maisons qui sont sous terre, mais aussi plusieurs églises (dont la magnifique église Serbe), des bars, des hôtels (dont un classé 4 étoiles), des restaurants, des 'beds&breakfast', des boutiques, etc.!  Assez spécial, merci!!  Pour revenir aux maisons, elles gardent une température constante de 23 à 25 degrés Celsius peu importe la température extérieure sans coût d'électricité contrairement aux maisons habituelles. 

Les deux journées où nous y étions, il faisait entre 40 et 45 degrés Celsius!  Nous n'avons pas vu beaucoup de monde en ville dehors!!  Ils étaient probablement tous dans leurs maisons!!  Il y a très peu de pluie à Coober Pedy.  Avec ce climat semi-désertique, c'est en moyenne un gros 175 millimètres de pluie par année que la ville reçoit.  Par conséquent, il y a donc très peu d'arbres et de plantes dans cette région due à cette minime quantité de pluie, le coût élevé de l'eau, le sandstone et le manque de 'topsoil'.  C'est avec détermination que les résidents ont été capables de faire pousser quelques arbres en utilisant l'eau de la ville et de l'eau usée!  L'eau est tellement rare ou précieuse que pour les visiteurs, du moins, dans le camping où nous étions, il fallait payer une toute modique somme pour la douche!

Ici, l'expression 'Gardez un oeil ouvert', ou bien 'Keep an eye' comme disent si bien les Australiens en est une à prendre très au sérieux!!!  Dans les limites de la ville (35 kilomètres au nord, 50 kilomètres au sud et 15 kilomètres à l'ouest), et bien, il y a au-delà de 250 000 trous et des monticules de terre en forme de cônes.  Le tout donne un aspect quasi lunaire à cet endroit!  Ces trous ont été creusés dans le but de trouver de l'opale.  Le hic, c'est que ces trous ne sont jamais recouverts après que les recherches soient terminées et qu'ils ont une profondeur de 20 à 30 mètres!!  Dans les derniers trois mois, deux personnes sont malheureusement décédées, malgré toutes les affiches nous informant de ce danger.  Une touriste qui s'est approchée trop près d'un trou et le rebord du trou s'est affaissée.  Aussi, une personne habitant la ville est elle aussi tombée dans un de ces trous par inadvertance et elle est aussi malheureusement décédée!!!

Qui font ces trous?

Et bien des gens de la ville ou des gens qui sont venus à Coober Pedy pour trouver le filon et y faire fortune.   Qui sont ces gens?  Environ 60% de la population sont des Européens qui ont immigré du sud ou de l'est de l'Europe après la Deuxième Guerre mondiale.  Il y a plus de 45 nationalités ici, ce qui fait de Coober Pedy une des communautés de l'état du sud de l'Australie les plus diversifiées.

Comment ça fonctionne? Premièrement, il faut acheter un permis d'un an pour un terrain de 50 mètres par 50 mètres ou de 50 mètres par 100 mètres.   Vous avez droit à seulement l'achat d'un terrain par année.  Par la suite, il vous faut garantir que quelqu'un travaillera dans cette mine un minimum de 20 heures/semaine!  C'est contrôlé!  Les autres membres de votre famille peuvent acheter des terrains autour du vôtre suivant la même réglementation.  Il ne faut pas oublier que ça prend la machinerie adéquate, etc.  Puis est-ce que c'est rentable?  Ce n'est pas la capitale mondiale pour rien, il y en a donc certainement qui en ont trouvé et qui en trouvent encore, mais c'est comme à la loterie, certains feront fortune et deviendront millionnaires et d'autres chercheront toute leur vie sans trouver des morceaux d'opale digne de mention.  Il faut mentionner ici que 90% de l'opale qui est trouvée n'a pas de grande valeur!  C'est l'autre 10% de l'opale avec toutes ces couleurs, l'intensité et les motifs particuliers qui font que cette précieuse pierre est admirée dans le monde entier!  Il faut aussi noter qu'il n'y a pas de compagnies qui font ces excavations ici, c'est réservé seulement aux particuliers!  De plus, un règlement interdit de chercher dans les limites de la ville, mais seulement à l'extérieur des limites de celle-ci.  Par contre, si  vous êtes propriétaires d'une maison souterraine, vous pouvez chercher dans les limites de votre maison seulement (c.-à-d. jusqu'à 100 mètres de profondeur) et non autour de celle-ci.  Si vous voulez chercher à côté de votre maison, il vous faut construire une autre pièce adjacente à celle-ci et seulement là, vous pourrez alors chercher à cet endroit, sous cette nouvelle pièce.  La  plus grande maison de Coober Pedy a plus de 25 pièces!  Il  n'y a plus de terrains disponibles en ville pour creuser des maisons, mais c'est comme dans n'importe quelle ville, il y a quelques maisons à vendre!

Les 'Breakaways' !

Pour ajouter au décor lunaire, à juste un peu plus de 30 kilomètres au nord de Coober Pedy, vous trouverez cette suite d'escarpements de grès dans une plaine d'aspect lunaire (ici, c'est appelé 'Moon plain') qui était autrefois une mer intérieure.  Nous avons eu la chance d'aller la voir pendant une visite guidée, c'est assez impressionnant et nous avions vraiment l'impression d'être sur la Lune ou sur Mars!! On y a entre autres tourné ici le film 'Mad Max II' !

Great Ocean Road

Entre Warrnambool et Lorne, au sud d'Adélaide, vous vous retrouvez sur la célèbre Great Ocean Road!  Donc sur un peu plus de 200 kilomètres de route composée d'une dizaine de points de vus exceptionnels et des sections de route complètement folles avec des courbes qui font des 180 degrés et aussi de multiples lacets, la mer d'un côté et les montagnes de l'autre, enfin vous voyez le genre!!  C'est aussi spectaculaire que la 'Pacific Coast Highway' en Californie!!  Parmi les points de vue sur ces attraits naturels en chemin, on aura droit à la baie des îles et la baie des martyres.  Ensuite, arrêt à la grotte (grotto) pour continuer vers le non moins célèbre 'London Bridge'!  Wow!  On continue notre route, c'est l'arche, le point de vue de la petite ville de Port Campbell suivi des gorges de Loch Ard pour finalement conclure avec les 12 apôtres,enfin ce qu'il en reste et les marches de Gibson qui nous amène à la plage et la vue de près de 2 apôtres!  De toute beauté! 

Pingouins:1896, Humains:3000

À 125 kilomètres au sud-est de Melbourne, vous trouverez une île appelée 'Phillip Island'.  La seule et unique raison de notre passage à cet endroit est l'attraction principale de cette île: soit la parade des pingouins!  C'était de toute beauté et un spectacle unique!!! 

C'est en fait le défilé au crépuscule des plus petits manchots au monde!  Ils font environ 33 cm, ils dépassent tout juste un pied!  Ils ont commencé à sortir de la mer vers 21:00 en petits groupes pour revenir dans leurs terriers dans les dunes de sable!  Ils reviennent d'avoir été chercher de la nourriture pour leurs petits bébés!  Bon, comme je disais, ma conjointe et moi sommes les premiers à voir le premier groupe de pingouins arrivé parmi une foule estimée à 3000 personnes, et en pointant dans leur direction, il s'ensuivit une frénésie dans la foule.  Et là, pendant une quinzaine de minutes, nous avons vu ce premier groupe d'une vingtaine de pingouins s'aventurer sur la plage et rebrousser chemin dans la mer en en suivant un de la gang qui avait décidé qu'il n'était plus prêt!  En  même temps, on pouvait aussi apercevoir plusieurs autres groupes un peu plus loin effectuer ce même rituel!  Ça y'est, maintenant il fait assez noir, et le premier groupe (au complet maintenant) décide de faire son chemin à travers la plage et de se diriger dans les dunes de sable et chacun des pingouins de se frayer un chemin jusqu'à leur maison respective!!!

Ce spectacle durera environ une heure!!!   WOW!!!  Et comme nous étions dans les premières personnes arrivées, nous étions dans les loges soit assis sur la plage dans une des premières rangées pour ne rien manquer de ce spectacle quotidien !!!  Il y avait un pingouin à 3 pieds de nous près de son terroir, il a été là pendant un bon bout de temps à ne rien faire, les gens autour de nous se demandaient s’il était perdu ou non, et la 'ranger' de leur répondre que non, mais qu'il faisait juste une petite sieste, il dormait debout!!! Après une heure, on quitte notre loge, mais les pingouins continuent toujours à sortir de la mer, mais on les voit moins à cause de la noirceur, mais en marchant sur la promenade en direction de la bâtisse d'accueil, tout le long de la promenade, et bien on arrête près des petits lampadaires et nous les voyons tous se frayer un chemin à leurs terroirs et d'y aller de leurs petits cris!!!  On arrêtera en chemin à tous les lampadaires pour s'émerveiller devant ce phénomène particulier!  Wow! c'était vraiment exceptionnel (pas pour eux, mais pour nous) ! 

Le lendemain, on s'informe combien de petits pingouins faisaient partie de la parade d'hier que nous avons eu la chance d'assister: 1896 pingouins!!  Et à propos de l'assistance, c'était beaucoup moins précis, mais la préposée a mentionné que c'est habituellement toujours au tour de 3000 personnes durant cette période de l'année! 

Les images de cette soirée particulière sont sauvegardées quelque part dans un endroit spécial de notre cerveau que l'on pourra accéder autant que l'on voudra tant que 'le gars d'en haut' nous le permettra!   Il était tout simplement interdit de prendre des photos: le flash des caméras fait peur aux pingouins!

Stéphane Bourque